El Monasterio de Santa María la Real de las Huelgas fue fundado en 1187 por el rey Alfonso VIII de Castilla para acoger la primera comunidad femenina cisterciense de España. Posteriormente, fue Panteón Real de Castilla. Su abadesa disponía de poder absoluto sobre numerosas villas, tierras y siervos, llegando a acuñar moneda propia. En la actualidad, acoge el mejor museo de telas medievales del mundo.

Otro componente del Monasterio es el Panteón Real, situado en la Capilla de Santa Catalina. Destaca el doble sarcófago, decorado con escudos de Alfonso VIII y su esposa Leonor de Inglaterra. Resulta curioso el cráneo del llamado "rey-niño", hijo de doña Leonor. El pequeño resultó herido por una teja mientras jugaba; se le realizó una trepanación, pero, desgraciadamente, murió a los dos días a causa de una infección Por último decir que, Ya bien entrada la primera mitad del siglo XIII se emprendió la segunda construcción, la gran obra del templo actual, claustro y dependencias anejas - sala capitular, refectorio y cilla edificadas durante el reinado de Fernando III.

La iglesia es de tres naves y crucero, con cinco capillas absidiales, de estilo cisterciense. En el interior tiene retablos renacentistas y barrocos, y sillerías.

Más o menos de la misma época es el ya gótico claustro de San Fernando, por el rey que lo mandó construir (Fernando III el Santo, rey de Castilla y León, h.1201-1252). Su decoración con lacerías y atauriques moriscos, pavos reales y estrellas, queda delicadamente enmarcada por las bóvedas de cañón apuntado de sus galerías.

Lla Sala Capitular guarda el Pendón de la Batalla de las Navas y varios sepulcros.

El claustro románico, denominado "Claustrillas", tiene las capillas anejas de la Asunción y Santiago, de traza mudéjar.

La capilla de la Asunción, donde debieron celebrarse las primeras misas del monasterio. Dice la tradición que en esta capilla se armaba caballeros a los príncipes de Castilla. De darles el espaldarazo se encargaba el Santiago sedente que, con brazos articulados y blandiendo la espada, puede contemplarse en el recinto. La talla data del s. XIII.

El exterior del Monasterio dibuja su fuerte torre defensiva y restos del recinto amurallado. Rodeado de una muralla almenada, monasterio de traza románica y gótica, tiene un museo de tejidos medievales, pinturas, arquitectura mudéjar y sepulcros. Tienen un pequeño obrador